Le handicap mental ou cognitif touche aujourd'hui selon des statistiques récentes plus de 700.000 personnes en France et chaque année, entre 6 et 8.000 enfants naissent avec un handicap intellectuel.
On peut d'abord dissocier le handicap mental qui se traduit par une efficience intellectuelle limitée (Q.I < 70) souvent correlée à des troubles de l'adaptation sociale de l'individu. Ses causes sont d'origine variée : génétiques, congénitales, accidents périnataux ou circulatoires.
Puis, le handicap psychique qui se manifeste par des troubles relationnels envers l'individu lui-même ou son entourage. Les désordres neurologiques ou psychiatriques tels que la psychose, la névrose, la schyzophrénie, l'autisme, parmi les plus connus, ne sont pas obligatoirement acompagnés d'une altération des capacités intellectuelles.
malgré des progrès en matière de dépistage et de traitement adjuvant, ces handicaps sont en évolution. Ainsi, selon des sources médicales, un enfant sur 150 naîtrait autiste.